조선시대에도 유효했던
물류의 힘

역사적으로 운송은 상거래의 성패를 좌우했다. 때와 장소에 맞게 상품을 집하하고 분산하는 일은 가격, 매출, 이윤 등과 직결되기 때문이다. 조선시대 상업유통의 발전은 배에 화물을 싣고 바다와 강을 누비는 수상 운송이 이끌었다. 물길을 따라 상품 화폐 경제가 전국적으로 확산됐다. 그 중심에 경강상인이 있었다.

경강(京江)은 오늘날의 한강을 말한다. 조선의 도읍 한양을 일으킨 강, 그러나 조선 전기만 해도 경강은 고요히 흘렀다. 세곡선(稅穀船)이 조세로 거둔 곡식을 싣고 용산과 서강 포구를 드나들었지만 대체로 한적했다. 경강 백성들은 연안에서 농사를 지으며 먹고 살았다. 개중에는 뱃사람들도 있었다. 나룻배 띄워 강을 건네주거나 어선을 타고 나가 물고기를 잡는 게 이들의 소박한 생업이었다.

세곡 운송하다 쌀 시세에 눈뜨다

경강에 변화의 바람이 불어온 것은 17세기 이후의 일이다. 왜란과 호란이 휩쓸고 지나간 뒤 한양 인구가 크게 늘어났다. 국토의 황폐화와 넓은 토지를 경작하려는 광작(廣作)의 유행으로 농지를 잃은 백성들이 몰려든 것이다. 대동법이 전국적으로 시행되며 상업유통도 활발해졌다. 현물 대신 쌀, 포목, 돈을 납부하면서 세곡 규모와 상품 수요가 동시에 커졌다.

경강 뱃사람들은 이제 나룻배와 어선을 놔두고 미곡 운송선에 올라탔다. 선주(船主)는 한양의 궁방(宮房, 역대 국왕 일가)과 대갓집들이었다. 그들은 지방에 광대한 농지를 갖고 있었다. 거기서 소작미를 싣고 오는 게 뱃사람들의 임무였다. 유력자들과 관계를 맺자 자연스레 나랏일도 들어왔다. 선가(船價)를 받고 세곡선 운송을 맡게 된 것이다. 운송 범위도 호남과 호서, 황해도와 평안도까지 넓어졌다.

세곡선은 먼 바다로 나가는 일이 없었다. 육지에서 보이는 연안으로 다녀야 했다. 해적이나 부정행위를 방지하기 위해서다. 하지만 수심이 얕은 연안은 해난 사고의 위험성이 컸다. 특히 태안반도의 안흥량과 황해도의 장산곶이 악명 높았다. 물살이 빠르고 암...기사전문보기