위기를 기회로...
일본 인삼 시장 석권한 조선 인삼

근대 이전 우리나라 최고의 히트상품은 무엇이었을까. 바로 인삼이다. 인삼은 먼 옛날부터 영약으로 인정받으며 이웃나라에 널리 알려졌다. 임진왜란 이후 인삼은 조선의 대표적인 수출품으로 떠올랐다. 일본과 중국을 잇는 ‘은빛 찬란한’ 삼각무역이 17세기 동아시아에서 펼쳐졌다.

이야기를 시작하기에 앞서 먼저 인삼에 관한 오해 한 가지를 바로잡자. 사람이 밭에서 재배하는 삼은 인삼이고, 산에서 채취하는 삼은 산삼이라고 여기는 이들이 의외로 많다. 가짜 상식이다. 인삼은 두릅나무과의 여러 해살이 식물이다. 뿌리가 사람의 형상을 닮아 ‘인삼(人蔘)’이라고 부르는 것이다. 밭에서 재배하든, 산에서 채취하든 모두 인삼이다.

한국 인삼은 예로부터 기사회생의 신초(神草)로 유명했다. 다 죽어가는 사람을 되살릴 만큼 약효가 탁월했다는 뜻이다. 중국 운남과 광서, 미국과 캐나다 등지에서도 같은 종의 인삼이 나지만 효능이 못 미쳤다. 한반도와 백두산 부근에서 나는 인삼을 으뜸으로 쳤다.

인삼 무역 놓고 경쟁한 조선과 여진

우리나라 인삼은 삼국시대부터 귀한 선물로 중국과 일본에 전해졌다. 고려시대에는 벽란도의 외국 상인들을 통해 동남아와 아라비아까지 진출하며 국제적인 명성을 얻었다. 상업을 억누르던 조선에서 인삼이 무역 상품으로 취급된 것은 16세기 이후였다. 17세기에 이르면 왜란과 호란으로 국제 질서가 바뀌고 인삼이 대외 교역의 핵심 상품으로 떠오르게 된다.

중국 시장에서 조선 인삼의 인기는 날이 갈수록 높아졌다. 임진왜란 당시 조선을 도우러 온 명나라 군사들이 산삼의 효능을 경험하고 본국에 전파한 덕분이다. 여진이라는 만만치 않은 경쟁자도 있었다. 인삼은 진주, 모피와 함께 여진의 3대 교역품 가운데 하나였기 때문이다.

17세기 초에 여진족을 통일하고 후금을 건국한 누르하치는 인삼으로 창업의 발판을 다졌다고 한다. ‘태조고황제실록’에 따르면 그는 젊은 시절 백두산에 들어가 산삼을 채취하고 교...기사전문보기