금난전권 거머쥔 시전상인
나라살림 돕고

조선은 성리학의 나라였다. 성리학은 절의(節義)를 좇고 이욕(利慾)을 멀리하라고 가르쳤다. 이윤을 추구하는 상인은 성리학적 이상과 거리가 멀다. 상(商)을 사농공상 중 말단에 둔 것도 그래서다. 하지만 나라님들에게 상인은 없어서는 안 될 조력자였다. 조선에서 시전상인을 우대하고 금난전권(禁亂廛權)을 허락한 이유다.

서울 한복판에 시전행랑을 짓도록 한 것은 태종 이방원이었다. 1412년부터 세 차례 공사를 벌여 2천여 칸 규모로 완성했다. 시전은 종묘에서 동대문, 종로에서 남대문의 두 갈래로 이어졌다. 개성의 시전상인과 수공업자들이 왕명에 따라 이곳으로 옮겨왔다. 선전(중국비단), 면주전(국산비단), 흑립전(갓), 이전(가죽신), 지전(종이), 유기전(놋그릇), 싸전(곡식), 어물전(생선) 등이 들어섰다. 관에서 영업을 허가받은 상설점포들이었다.

조선시대 시전상인들에게는 세금과 함께 국역이 부과됐다. 궁궐과 관아에서 필요로 하는 물품을 조달하고, 국고에서 나오는 곡식과 공물을 처분하는 일이었다. 국역이라지만 대가를 받고 하는 일이었다. 크고 안정적인 거래처를 확보한 셈이다. 게다가 도성 주민들의 생필품을 시전에서 사실상 독점적으로 공급하고 있었다. 시전상인들은 비록 벼슬길에는 나아가지 못했지만 부유한 양인으로서 떵떵거리며 살았다.

서울에서 별다른 경쟁자 없이 번창하던 시전은 16세기 들어 도성 인구가 늘면서 적수를 만났다. 흉년에 먹고 살 거리를 찾아 서울로 몰려든 사람들이 생계를 잇기 위해 장사에 뛰어든 것이다. 이른바 난전, 허가 없이 길에서 물건을 파는 상인들이었다.

난전이 성행하자 서울 근교의 농민들 가운데도 본업을 버리고 상업에 종사하는 이들이 나타났다. 경작지를 팔거나 빌려주고 이를 밑천으로 난전을 차리는 것이었다. 임진왜란과 병자호란 이후에는 난전이 판을 쳤다. 전쟁으로 서울의 시전상인들이 뿔뿔이 흩어졌는데 그 틈에 난전상인들이 도성에 자리를 잡은 것이다. 세금도 내지않고 국역도 지...기사전문보기